Medir una magnitud consiste en comparar su valor con el de un patrón de la misma naturaleza, al que denominamos unidad. Las unidades se organizan en conjuntos llamados Sistemas de Unidades.
Sistema Internacional de Unidades (S.I.)
De entre los diversos sistemas que existen (Sistema Imperial, Sistema cegesimal, Sistema métrico decimal, etc.) se estableció el Sistema Internacional (S.I) como estándar de la comunidad científica.
Está constituido por las siete unidades básicas de medida que determinan las siete magnitudes físicas fundamentales. A saber:
Magnitudes derivadas
Además, se tienen las denominadas magnitudes derivadas, obtenidas por combinación de las magnitudes fundamentales. Por ejemplo, la velocidad (m/s) o la fuerza (kg·m·s-2).
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Conversión de Unidades
De la misma forma que se emplea un diccionario para consultar términos en diferentes idiomas, requerimos de una herramienta que permita relacionar unidades de la misma naturaleza, que provienen de distintos sistemas.
La conversión de unidades es la transformación del valor de una cierta magnitud física (expresada en unas unidades) en otro valor equivalente y con otras unidades. Un factor de conversión es la herramienta empleada para llevar a cabo una conversión de unidades. Generalmente, un factor de conversión es una fracción por la que multiplicar las unidades de partida para obtener las deseadas.
Por ejemplo, es frecuente encontrar en Física enunciados que rezan: “Un coche que se desplaza a 90 km/h acelerando de forma progresiva…”
Por convenio, en Física siempre trabajaremos con unidades del Sistema Internacional, por lo que hay que convertir los 90 km/h a m/s. Para ello, tendremos en cuenta que en 1 kilómetro hay 1000 metros y que en 1 hora hay 3600 segundos.
Es decir, 90 km/h equivalen a 25 m/s.
Como vemos, los factores de conversión relacionan unidades de la misma magnitud (tiempo y longitud) de forma equivalente (1 hora equivale a 3600 segundos y 1 kilómetro equivale a 1000 metros).
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